Цены на литий стремительно растут, поскольку Китай укрепляет лидирующие позиции

Цены на литий зашкаливают и не собираются снижаться в ближайшее время. Являясь важным компонентом электромобилей и солнечной энергии, спрос на литий-ионные батареи будет продолжать расти, поскольку мир пытается выполнить свои обязательства по декарбонизации. Фактически, по оценкам Международного энергетического агентства, мировой спрос на «белое золото», по прогнозам, увеличится на 4000 процентов к 2040 году, если будут достигнуты глобальные климатические цели.

По иронии судьбы, этот важный компонент возобновляемых источников энергии является ограниченным (читай: невозобновляемым) ресурсом, имеющим значительную геополитическую подоплеку. В мировом производстве лития доминирует всего несколько стран. Австралия является главным производителем, за ней следуют Чили, Китай и Аргентина. Теперь Аргентина и Китай объединяются в альянс, который заставляет нервничать многих покупателей лития и потенциальных конкурентов, поскольку олигополия на этот популярный на юге металл становится еще меньше. В этом месяце президент Аргентины Альберто Фернандес подписал амбициозную китайскую инициативу «Пояс и путь» — масштабный всемирный инфраструктурный проект, направленный на укрепление экономики Китая, развитие международной торговли и усиление экономического и промышленного присутствия Китая в странах по всему миру. По мере того, как Аргентина и Китай сближаются, цены на литий достигли исторического максимума — 78 000 долларов США за тонну, что более чем в четыре раза выше, чем четыре года назад.

Аргентина является одной из точек так называемого «литиевого треугольника» Южной Америки, который в целом содержит более половины мировых запасов лития. В то время как на Австралию и Южную Америку приходится 85% мирового производства лития, по данным аналитической компании IHS Markit, Китай сам обладает огромными запасами лития, а китайские компании перерабатывают две трети мирового лития, что ставит их на критически важное место в глобальной цепи поставок. Более того, китайские компании являются крупнейшими покупателями и инвесторами литиевых рудников как внутри страны, так и за рубежом, что делает их близкими к вездесущим на мировом рынке лития. Вместе Китай и Аргентина представляют собой грозную силу, обладающую значительными рычагами влияния на глобальный переход к «зеленой» энергетике.

Более того, собственные запасы лития в Китае недавно значительно увеличились после обнаружения нового месторождения лития вблизи горы Эверест. Недавно обнаруженное огромное месторождение щелочного металла может стать третьим по величине в Китае. По мнению ученых из Института геологии и геофизики при Китайской академии наук (CAS), месторождение может содержать до 1 миллиона тонн оксида лития. Месторождение уже признано пригодным для добычи руды, с достаточно высоким содержанием лития, чтобы представлять «промышленную ценность». Месторождение находится на небольшой глубине, его легко добыть, и для Пекина это огромный шаг вперед на мировых рынках лития. 

Хотя многие западные страны заявили, что они будут снижать свою зависимость от Китая в поставках лития, это новое открытие, а также недавно заключенный альянс с Аргентиной, значительно усложнят эту задачу. Хотя представители Китая заявляют, что этот шаг — не более чем хороший бизнес, связанный с очевидным рыночным спросом, Запад, тем не менее, чувствует угрозу в связи с потенциальной переговорной силой, которую даст Пекину консолидация рынка, поскольку спрос на литий продолжает стремительно расти по всему миру. «Эти тенденции указывают на то, что контроль над литиевой промышленностью может принести большие выгоды в будущем, что, вероятно, усилит геополитические разногласия между великими державами», — цитирует China Macro Economy Райана Берга, старшего научного сотрудника вашингтонского аналитического центра Centre for Strategic and International Studies.

Столкнувшись с этой реальностью, Запад спешит увеличить собственное производство лития. Великобритания присоединяется к гонке, добывая руду, содержащую всего 1% лития, что в настоящее время является достойной целью, учитывая цену металла, а также геополитические последствия наличия любого количества внутренних мощностей по производству лития. В Соединенных Штатах Калифорния тоже бросает свою шляпу в кольцо. Губернатор Гэвин Ньюсом объявил о вложении 35 миллионов долларов в добычу лития в Имперской долине штата, которую сейчас называют «Саудовской Аравией лития». Хотя это несколько смехотворное преувеличение, если сравнивать запасы лития в Императорской долине с запасами лития в Австралии или Литиевом треугольнике, Императорская долина действительно имеет потенциал для ослабления зависимости США от китайского рафинированного лития.