Неизбежен ли литиевый картель?

Чем больше людей, с которыми я говорю о литии, тем больше эта история приобретает все больший размах.

После моей предыдущей статьи «Как США проигрывают литиевую промышленность Китаю» несколько читателей сказали мне, что эта битва уже проиграна. И я должен признать, что траектория, по которой мы движемся в настоящее время, не дает оснований полагать, что доминирование Китая в ближайшее время будет под угрозой.

В сегодняшней статье я хочу повторить две угрозы национальной безопасности США, основанные на нынешней траектории. Затем я хочу вернуться к вопросу о том, почему Китай опередил США. Наконец, я хочу рассказать о шагах, направленных на решение этой проблемы.

Кроме того, на этой неделе я встречался с несколькими американскими компаниями, которые работают над решением проблемы внутренней цепочки поставок лития. Этим усилиям будет посвящена моя следующая статья.

Угрозы национальной безопасности

На мой взгляд, существует две отдельные угрозы национальной безопасности. Эти угрозы будут касаться любой страны, которая электрифицирует транспорт без внутренней цепочки поставок лития.

Первая заключается в том, что подавляющее большинство мировых запасов лития находится в Южной Америке — в основном в Чили, Аргентине и Боливии. По мере того как США будут все больше зависеть от лития как ключевого сырья, лежащего в основе нашего пассажирского транспорта, эти страны будут обладать все большим ценовым влиянием на этот ресурс.

Не исключено, что может появиться аналог Организации стран-экспортеров нефти (ОПЕК). Назовем эту гипотетическую организацию Организацией стран-экспортеров лития. OLEC, если хотите.

Власть ОПЕК над мировыми поставками нефти оказывала огромное влияние на внешнюю политику США на протяжении десятилетий. И в 1973 году эта власть была реализована, когда арабские члены ОПЕК прекратили экспорт нефти в США. Мы должны помнить уроки десятилетий зависимости от ОПЕК и работать над тем, чтобы этот сценарий не повторился.

Хорошей новостью является то, что Австралия — близкий союзник США — также является крупным производителем лития. Но большая часть запасов лития находится в Южной Америке; некоторые из них — в странах, которые исторически имели не самые лучшие отношения с США.

Вторая угроза заключается в том, что Китай контролирует цепочку поставок от переработки лития до производства батарей. Таким образом, в настоящее время США находятся во власти как производителей лития в Южной Америке, так и цепочки поставок в Китае. Нарушение любой из этих цепочек может оказать значительное влияние на национальную безопасность США.

Как мы сюда попали?

Когда-то США были крупнейшим в мире производителем нефти. Мы также были крупнейшим в мире производителем солнечных батарей, а также крупнейшим в мире производителем лития. Хотя бум сланцевой нефти хотя бы временно увеличил производство нефти в США, мы неуклонно отстаем от Китая по производству солнечных батарей и лития.

Я считаю, что основная причина, по которой это произошло, заключается в том, что Китай развивал эти отрасли с долгосрочными стратегическими целями. По мере создания этих отраслей экономическая жизнеспособность была второстепенным фактором, учитывая то, насколько важными эти отрасли станут. Так, в США многие компании стали жертвами плохой экономики — например, иногда из-за того, что Китай избавлялся от дешевых солнечных батарей.

Китай выступал в качестве партнера этих отраслей, предоставляя щедрые субсидии и благоприятное законодательство, которое обеспечивало развитие этих отраслей внутри страны. Не помешает и то, что в Китае огромное количество дешевой рабочей силы.

Как минимум, чтобы оставаться конкурентоспособными, потребовалась бы гораздо большая поддержка в США, чтобы обеспечить развитие этих отраслей здесь.

Теперь представьте, что мы пытаемся принять массивный пакет законов, который закладывает основу для внутренней цепочки поставок лития. Большой блок законодателей обычно сопротивляется усилиям по субсидированию зеленой энергии. Литий попадает в эту категорию.

Тогда у вас есть еще один блок законодателей, который имеет ряд составляющих, которые 1). Не доверяйте корпорациям; и 2). Не хотят, чтобы развивались новые шахты или крупные промышленные проекты. Но вы должны убедить их в том, что нам нужно стимулировать большую внутреннюю цепочку поставок лития, чтобы обеспечить то зеленое будущее, которого они хотят.

Таким образом, у вас есть разные блоки, противостоящие стратегии, основанные на разных причинах. И ничего не делается. Или, по крайней мере, недостаточно, чтобы идти в ногу с Китаем.

Что мы можем сделать?

Правительство США осознает угрозу. Прошлым летом администрация Байдена опубликовала Национальный план литиевых батарей на 2021–2030 годы. В документе обозначен ряд шагов, которые необходимо предпринять, чтобы не допустить дальнейшего отставания от Китая. Они включают:

Обеспечить доступ к сырью и переработанным материалам и найти альтернативы важным минералам для коммерческого и оборонного применения.

Поддержать рост базы обработки материалов в США, способной удовлетворить внутренний спрос на производство аккумуляторов.

Стимулировать секторы производства электродов, элементов и аккумуляторов в США.

Обеспечить повторное использование отходов в США и переработку критически важных материалов в масштабе, а также полную конкурентоспособную цепочку создания стоимости в США

Поддерживать и развивать лидерство США в области аккумуляторных технологий, активно поддерживая научные исследования и разработки, образование в области STEM и развитие рабочей силы.

ul>
Но, как утверждается в недавно опубликованном официальном документе калифорнийского поставщика литий-ионных аккумуляторов OneCharge, план не представляет ни сроков, ни бюджета, что делает его просто списком пожеланий. В официальном документе изложены дополнительные шаги, которые необходимо предпринять, один из которых я хочу выделить:

Стать центром спроса на аккумуляторы, чтобы изменить баланс мирового рынка, стимулируя внедрение электромобилей; построить зарядную инфраструктуру; электрифицировать промышленное оборудование; предоставлять скидки конечным пользователям и субсидии производителям аккумуляторов.

Упорядочить и упростить правила, стимулировать местные сообщества к преодолению синдрома «не на моем заднем дворе», чтобы увеличить внутреннее производство лития и другого сырья для аккумуляторов и развивать внутренние перерабатывающие мощности.

Построить больше гигафабрик на территории США.

Развить отечественную промышленность по переработке литиевых аккумуляторов.

Сохранять доминирование США в исследованиях и разработках аккумуляторов, STEM образование и развитие рабочей силы для обеспечения развития новой технологии на местном уровне.

Предоставление субсидий начинающим производителям батарей для поддержки наращивания производства.

Проведение общенациональной образовательной кампании, подчеркивающей важность производство аккумуляторов отдельно от повествования об изменении климата.

ul>
Есть много хороших идей, но давайте на мгновение сосредоточимся на переработке батарей. Поскольку США все больше зависят от лития для личного транспорта, количество литиевых батарей, которые необходимо будет переработать, будет расти в геометрической прогрессии. В настоящее время утилизация аккумуляторов является еще одной областью, в которой доминирует Китай.

Западные страны должны предпринять все необходимые шаги для обеспечения того, чтобы по истечении срока службы литиевых батарей этот литий больше не экспортировался обратно в Китай для восстановления. У большинства западных стран нет доступа к огромным запасам лития, но у них будет доступ к растущим количествам лития, который можно было бы переработать. Для этого может потребоваться законодательство — очень похожее на законодательство, запрещающее экспорт нефти из США в течение многих лет, — которое потребует переработки этих батарей внутри страны.

В заключительной статье этой серии я расскажу об усилиях некоторых американских компаний по решению некоторых проблем цепочки поставок лития.

Роберт Рапир